Het werkingsmechanisme bestaat uit het remmen van de eiwitsynthese door binding aan de 30S ribosomale subeenheid van micro-organismen die daar gevoelig voor zijn.
oxytetracycline, daardoor
Het voorkomt de verbinding tussen ribosomen en aminoacyl-tRNA. Er wordt ook aangenomen dat oxytetracycline een omgekeerde binding aangaat met 50S-ribosomen en de permeabiliteit van het cytoplasmatisch membraan van gevoelige micro-organismen verandert. Oxytetracycline kan bij hoge concentraties ook de eiwitsynthese in cellen remmen.